今年的《施政报告》用了四节的篇幅谈生育问题，并建议了一系列措施推高香港的生育率，反映特区政府高度重视这问题。这种重视是对的，但政府仍很可能低估了其难度。

   《施政报告》指出，香港新生婴儿数目从2017年起连续下降了6年，但2023年及2024年不跌反升，2024年更比2023年多了3500名婴儿，达到36700名。

扭生育率下降趋势？美丽误会

   香港是否已扭转了生育率下降的趋势？恐怕这只是美丽的误会！我审视过政府的人口数据，从2015年至2020年，香港零岁人口的数量平均每年相当稳定地以年均4.24%的速度下降，但2021年下跌幅度却突然增至16.37%，2022年仍有7.24%的跌幅，2023年才稍为“正常”，只跌了5.49%，到了2024年及2025年才稍有增长。这是典型的短线的“婴儿潮”现象。第二次大战期间，世界环境十分不适宜生育，所以生育率偏低，战后10多年，世界各国的父母连忙要补回过去的不生，个个争先恐后去生，所以新生婴儿大增，这便是婴儿潮世代的源头。

这两年生育人数虽见回升，但仍未补回新冠带来的跌幅。(AFP)

   2020年至2022年，香港一直受到新冠的骚扰，各准父母当然会有戒心，要把生孩子这志业押后一下，2023下半年以后稍高了的生育率，只是补回他们之前的延后决定而已。但可惜，这个婴儿潮力度微弱，顶多算是个“微型婴儿潮”。我根据政府的统计数据粗略推算一下，假设新冠没有出现过，政府前两年也没有推动过鼓励生育的措施，只是让生育人数自然下降，那么，2024年年中的零岁婴儿应该有36800人，而不是那时实际上的33200人，2025年的情况也相若。换言之，虽然这两年生育人数回升了，但仍未补回新冠带来的跌幅，政府对此要有心理准备，其鼓励政策收效可能极微。

   不过，低生育问题依然是一个很重要的问题，需要更有效的策略去解决。众所周知，香港近30多年来一直是全球生育率最低的地区之一。在1961年，港人的总和生育率是5.17，即一名女子平均一生人会生育超过5名孩子；到了1991年，总和生育率已跌至1.28，即这一代有1男1女2人，下一代便只有1.28人，人口在下滑；到了2001年，总和生育率更跌至0.93，2023年则只有0.75！30多年的低生育，带来了现在年轻人口比例的严重不足，对香港未来的发展会构成重大威胁，香港人口老化更严重，政府的财政压力也很难化解。所以若真的能动用社会资源鼓励生育，回报可能不错。

   不过，鼓励生育却是一个非常棘手的问题，世界多个国家都曾用物质奖励等手段鼓励生育，但可惜收效都十分微弱，很多时都是人民看到有奖励，会把计划中的生育稍为提早，收了奖励再说。生育率短暂上升后，便迅速打回原形。

   低生育率在高度发展的经济体几乎是常态，不是例外。为何如此？成本高昂是重要的原因之一，但不是全部。按现时坊间的一些说法，在港养大一名儿童，大约要600万元，比20多年前李丽珊替某银行卖广告时所说的400万元又增加了不少。当然孩子在什么学校读书对此有很大影响，但若父母，尤其是母亲的教育水平很高，生孩子及养育孩子成本可能会远超600万元。这是因为生了孩子后，父母，特别是母亲的事业人生规划会大受影响，少了不少收入。

生育会令教育水平高的母亲少了不少收入，增加养育成本。(AFP)

教育青年，倘没下一代晚景凄凉

   我关注生育与教育的问题有30多年，亦曾在世界顶级的经济学报发表过这方面的文章，所以对父母的高教育与低生育率的关系十分熟悉。10多年前，我也在香港调查过，除了上述原因外，香港年轻人不热衷生育，尚有两个重要的经济原因，便是楼价太高（居住面积太小，不利育儿），及教育成本高昂，这倒不单指学校学费不菲，还包括各种学习班的费用。所以若政府有提供物质刺激，我不认为是错误，但若养育成本要600万元，政府的补贴连零头也不到，需要另寻他法。

   近年继续思考此问题，认为政策的“组合拳”尚应包括两点，才可移风易俗，使物质刺激能有更大效果。其一是要教育现在的年轻人，使他们明白没有下一代，或许现时生活会自由一点，但到他们70、80岁以后，可能有不测之险，不但无人照顾，晚景凄凉，而且寂寞无垠。但因为人类寿命这么长是一个很现代的现象，从前人生七十古来稀，所以社会中人基本上领略不到老而无家人所带来的后果，必须多鼓励文艺影视界多创作相关的家庭剧，使多些人明白要有下一代的好处，此种好处亦不是靠狗便可补偿到。

男女分担育儿时间成本，增诱因

   其二是在人生规划上，要调整生育的成本由谁来承担。诺贝尔奖得主高典(Claudia Goldin)今年初有论文详细分析这问题，生育的主要决策者是女方，在女性教育水平大幅提高了的社会，她们工作的诱因很大，育儿的时间成本要由男女双方公平分担，减少对事业的影响，这应成为一种制度、一种社会共识。高典发现，此意识一旦形成，生育的诱因会大增，美国人教育水平高，但生育率远超香港及内地，原因正是他们有此共识。特区政府也可参考高典的建议，在政策上下些工夫。

【知识库】施政报告鼓励生育政策

   －延长初生子女可享额外免税额的时间，由一年增至两年。每名子女出生后首两年，纳税人可就该名子女享有双倍免税额（即26万元）。

   －未来3年将新增15所资助幼儿中心，合共提供约1500个0至3岁的儿童日间照顾服务名额。

   －在本学年扩充“在校课后托管服务计划”，名额不再设上限。

   －为方便孕妇轮候医疗服务，设立关爱窗口。

   －医管局继续增加辅助生育服务名额，2025/26年度会由两年前的1100个增至1500个。

  （本文原载于9月26日《香港经济日报》）

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